Les programmes demandent que l’étude méthodique du vocabulaire repose pour une part « sur les relations de sens (synonymie, antonymie, polysémie, regroupement de mots sous des termes génériques, identification des niveaux de langue)… ». Ce travail d’extension et de structuration du vocabulaire doit faire l’objet de séances et d’activités spécifiques, « notamment à partir de supports textuels intentionnellement choisis ». C’est cette démarche qui est mise en œuvre dans chacun des éléments de ce module consacré à l’étude des relations de sens.

Séquence 1. Synonymie, antonymie et nuances entre les mots
Séquence 2. La polysémie
Séquence 3. L’étude de champs lexicaux et le regroupement de mots sous des termes génériques
Séquence 4. Le sens du mot en contexte

1) Les cas de synonymie parfaite sont rares et renvoient souvent à des usages particuliers. Les nuances entre les mots qualifiés de synonymes peuvent être attachées au signifié lui-même, aux connotations portées, au registre de langue ou encore au contexte d'emploi des mots. C’est la raison pour laquelle travailler la notion de synonyme avec les élèves est un moyen de les engager dans une réflexion sur la langue et sur la voie du plaisir pris à modifier et enrichir leurs écrits. C’est également le moyen de les aider à répondre à la nécessité d’exprimer une pensée précise. La réponse à la question ci-dessous en fournit une illustration.
Q. 115. En quoi la réflexion sur la notion de synonyme permet-elle à des élèves de cycle 3 de développer des compétences de « scripteur » expert ?
R. 115.1 : Un exemple de séance de vocabulaire menée en CM2 ayant pour objectifs la définition de la notion de synonyme et son application en situation d’écriture.

2) Travailler sur les nuances entre les mots

La compétence à utiliser en situation le mot précis suppose en amont, pour pouvoir être construite, la mise à disposition des élèves d’un panel lexical suffisamment riche pour leur permettre de déterminer quel mot à l’intérieur d’un champ lexical donné s’avère le plus pertinent. La réponse à la question ci-dessous présente deux méthodes complémentaires qui peuvent être envisagées pour entraîner les élèves à choisir le mot qui correspond le plus exactement à la nuance de sens requise par le contexte en fonction des références partagées.
Q. 201. Pourquoi sensibiliser les élèves de cycle 3 à utiliser des mots précis ? Comment le faire pendant les séances de vocabulaire ?
R. 201.1 : Précision et nuances des mots.

3) Travailler la notion de gradation

La gradation fait partie des apprentissages liés à l’étude du vocabulaire, notamment en lien avec celle de la synonymie. Il importe, avec des élèves de cycle 3, de mettre au jour la complexité, mais aussi l’intérêt du processus de sélection lexicale qui conduit à prendre en compte le critère de l’intensité.
Q. 202. Pourquoi aborder la notion de gradation en classe de CM2 ? Comment le faire pendant les séances de vocabulaire ?
R. 202.1 : Étude de la gradation au cycle 3.

4) Travailler la notion d’antonyme

Q. 116. En quoi la réflexion sur la notion d’antonyme permet-elle à des élèves de cycle 3 de mieux connaître et comprendre la langue française ? Comment mener cette réflexion ?
R. 116.1. Un exemple de séance de vocabulaire menée en CM2 ayant pour objectifs la reconnaissance et l’emploi d’antonymes

1) La polysémie analyse les différents sens d'un même mot présentés dans la même entrée du dictionnaire. Cette notion peut conduire à se référer à un ensemble de mots-clés :
- Polysémie : Un mot est qualifié de polysémique lorsqu’il a deux voire plusieurs sens différents. Exemple : Vivre a le sens premier d’exister mais peut exprimer le fait de subsister, d’habiter à un endroit, d’expérimenter, de traverser une épreuve…
- Champ sémantique : Le champ sémantique est l'ensemble des différentes significations d'un même mot dans les différents contextes où il se trouve.
- Sens propre, sens figuré : le sens propre est le sens premier du mot et le sens figuré est le sens imagé du mot. La différence entre sens propre et sens figuré renvoie à un vrai phénomène de polysémie.
- Dénotation, connotation : le terme de connotation est à utiliser avec précaution car il cherche à désigner tout ce qui s’ajoute au sens strict du mot et sa définition peut devenir ainsi très large. On dira rapidement que la dénotation correspond au sens objectif d’un mot que lui attribue le dictionnaire. Les connotations d’un mot correspondent aux différents sens subjectifs qui peuvent lui être attribués par un locuteur en fonction du contexte. Exemple : le mot « rouge » dénote une couleur mais il peut connoter selon la situation et les références culturelles du locuteur une interdiction, le sang, une révolution, la colère… La connotation ne relève pas du phénomène de polysémie : elle est indiquée ici en raison de la confusion parfois faite entre sens figuré et connotation.  

2) Travail sur la polysémie et aide à la compréhension des textes

Q. 119. En quoi la notion de polysémie permet-elle une approche précise en compréhension de texte?
L’exemple de séance de vocabulaire proposée montre qu’un travail sur la polysémie vise de nombreuses objectifs : faire prendre conscience de la multiplicité des sens d’un mot, rendre capable de trouver le sens d’un mot grâce au contexte, apprendre à s’aider du dictionnaire pour trouver d’autre sens au mot donné ou en dégager sa définition. Comme pour quasiment toutes les séances de vocabulaire, un réinvestissement de la notion dans des situations d’écriture est nécessaire pour ancrer les acquis.
R. 119.1. Un exemple de séance menée en CM1 ayant pour objectifs une reconnaissance des divers sens des mots et de leur emploi selon un contexte

3) Un exemple d’étude d’un champ sémantique

Q. 37. Comment développer et structurer le vocabulaire au cycle 3 à partir de la lecture et de l’écriture de textes littéraires ou documentaires ?
R. 37.1. Leçons de vocabulaire menées à partir d’un texte littéraire : étude du champ sémantique du mot argent, travail sur le sens du préfixe mal et utilisation d’un lexique descriptif (classe de CM1 ou de CM2)
Voici une séance prenant appui sur un texte littéraire qui montre l’attention portée au lien à établir entre une situation de lecture motivant le travail, et la situation de production d’écrit permettant aux élèves de réinvestir le lexique et de s’en imprégner.

4) Sens propre, sens figuré

Q. 109. Le rapprochement entre l’étude de l’anglais et l’étude de la langue française au cycle 3 peut-il favoriser une maîtrise réciproque des deux langues ?
R. 109.1. L’enrichissement du vocabulaire des élèves : un exemple d’entraînement de la compréhension du sens propre et du sens figuré par la comparaison d’expressions idiomatiques en français et anglais.
À partir de la comparaison du sens des expressions idiomatiques dans deux systèmes de langue (anglais et français), l’enseignant permet aux élèves de comprendre le lien entre le sens propre et le sens figuré.

1) La catégorisation est un processus cognitif qui consiste à appréhender le monde à partir de catégories qui permettent d’en classer les éléments à partir de différents traits communs. L’activité de catégorisation suppose donc une observation attentive et réflexive pour identifier les ressemblances entre plusieurs objets ou éléments qui justifient leur appartenance à une même catégorie référentielle ou conceptuelle. Recourir à la catégorisation met en œuvre la capacité à généraliser à partir de la confrontation des spécifiques.

2) Article théorique : champ lexical
Le champ lexical est constitué par un ensemble structuré de mots recouvrant un domaine de la réalité, référentielle ou fictionnelle. Il est organisé autour des différents aspects d’une idée commune, présents dans un texte comme dans un corpus. On peut ainsi définir et circonscrire un champ lexical de la nature, du temps, de la mort, etc. Le champ lexical rassemble les termes qui appartiennent au même domaine conceptuel ; toutefois, ils peuvent sensiblement varier en fonction du texte considéré.
Notion Champ lexical

3) Un exemple de travail sur un champ lexical

Question 54. Comment un travail sur les mots d’un même thème permet-il de développer et de structurer le vocabulaire des élèves ?
R. 54.1. Un exemple de travail sur les mots et expressions en lien avec les sentiments de bonheur et de tendresse (CM1 ou CM2) permettant de mieux appréhender les relations entre les personnages d’une histoire
À partir de l’étude d’un texte littéraire, la séance vise la découverte et la mémorisation de mots appartenant au champ lexical des sentiments de bonheur et de tendresse. La nature de mots liés au bonheur, à l’affection sera repérée pour favoriser notamment leur utilisation lors de la rédaction d’écrits (développement du vocabulaire actif).

4) Voici une séance permettant de travailler sur des mots et expressions liés au monde végétal. L’objectif est leur acquisition mais également la prise de conscience par les élèves des écarts que produit leur emploi dans un texte littéraire par rapport à leur utilisation usuelle.
Fiche d’activité associée à la question 37. Un exemple de séquence de lecture (CM1) visant la capacité à repérer et employer des marqueurs temporels ainsi que l’acquisition du lexique relatif au monde végétal

La définition des mots et l’étude de leur signification dans un contexte constituent des activités régulièrement réalisées par les enseignants en vue de permettre aux élèves de comprendre les mots nouveaux rencontrés dans un texte. Ces deux activités doivent cependant être complétées pour que les élèves apprennent réellement à maîtriser le sens d’un mot en contexte. Cette compétence doit faire l’objet d’un travail nécessairement régulier (lors des séances de lecture, il ne peut y avoir interprétation des textes sans s’interroger sur la signification de tel mot ou de tel réseau de mots dans leur contexte d’utilisation) mais aussi spécifique. C’est ce type de travail que nous proposons ci-après. 

1) Comment aider les élèves de cycle 3 à comprendre que les mots prennent leur signification dans un contexte ? Comment les aider à appréhender le sens de ces mots en contexte dans le cas de la lecture d’un texte littéraire ou documentaire ?
La réponse proposée présente un ensemble d’éléments à prendre en compte pour rendre les élèves capables de tenir compte du contexte.
R.108.1. Mettre en place des entraînements méthodiques et réguliers pour rendre les élèves capables de maîtriser le sens d’un mot en contexte

2) À partir des éléments évoqués dans la réponse précédentes, nous proposons un exemple de démarche poursuivant le même objectif.
Fiche associée à la question 108 : Séance de vocabulaire consacrée à l’étude des différents sens d’un mot selon le contexte (classe de CM1 ou de CM2)

3) Les activités menées à partir des dictionnaires sur les définitions de mots constituent également l’occasion de faire réfléchir l’élève au rôle du contexte. Sans celui-ci il ne peut sélectionner l’information pertinente parmi les différentes possibilités mentionnées.
Fiche associée à la question 68 : Utiliser les dictionnaires en classe au cycle 3. Exemples d’activités autour des définitions

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