Le phonème est une unité minimale distinctive dans la langue orale qui permet par exemple, de manière pratique, de distinguer [dard] et [fard]. Les sons sont la réalisation de ces unités phonémiques et on doit savoir les distinguer précisément dans une langue donnée.
L’activité de lecture met en jeu des processus volontaires ou intentionnels et des processus automatiques ou non conscients. Le lecteur expert a automatisé les processus d’identification de mots, mais ce n’est pas le cas du jeune enfant qui doit passer par un stade conscient. Il doit pour cela développer sa « conscience phonologique », c’est-à-dire cette habileté consciente à segmenter les mots en phonèmes. L’enseignant doit alors aider l’enfant à comprendre que les mots sont composés de sous-unités en faisant jouer l’enfant avec les phonèmes. L’un des points importants de l’apprentissage de la lecture est l’automatisation de ces processus d’identification et de reconnaissance des mots qui permet de libérer des ressources cognitives pour les activités de compréhension.