On oppose souvent sens et signification des mots. La distinction rappelle qu’à l’école, l’étude des mots et de ce qu’ils représentent en eux-mêmes est souvent réalisée par la manipulation des usuels, dictionnaires , etc. Un mot possède ainsi une ou plusieurs significations. Par exemple, « pousser » signifie « grandir » ou « déplacer ». Le sens, lui, dépend du contexte. Ainsi, certains mots peuvent-ils acquérir un sens spécifique dans une phrase qu’ils n’ont pas ailleurs. Par exemple, certaines figures de style donne un sens inattendu : « c’est un vert » peut signaler non pas la couleur mais une vision écologiste du monde. Ou bien « Il vit un rocher, il s’assit », un rocher n’est pas au départ un siège, mais on peut lui attribuer cette fonction sous certaines conditions. Le sens se négocie collectivement en étudiant chaque texte oralement, en classe.