La lecture que l’on qualifie d’experte ou habile, doit être distinguée des premières étapes de son apprentissage. La lecture experte est une activité complexe qui vise à transformer l’information linguistique initiale (telle qu’elle est codée à l’écrit) en un produit final : la compréhension du texte.
Le lecteur expert reconnaît immédiatement et globalement les mots : cela renvoie à la procédure d’adressage. Ces mots font partie de son lexique mental et sont stockés sous leur forme visuelle. Ce lexique mental est activé dès que des stimulations visuelles le justifient. Cependant, il peut arriver que, face à des mots non familiers, où lorsque se produit une baisse de vigilance chez le lecteur, celui-ci procède à une segmentation graphémique des mots en unités dépourvues de signification, unités visuelles converties en unités sonores, avec assemblage et production orale du mot (ce qui renvoie à la procédure d’assemblage). On voit que chez un lecteur expert, ces deux processus d’identification des mots sont disponibles, ce qui n’est pas encore le cas chez un lecteur novice.
Par ailleurs, le lecteur expert s’appuie sur les connaissances qu’il a de la structure syntaxique du texte, ainsi que sur ses connaissances relatives au contenu du texte ou au contexte de la communication écrite. Ces structures de connaissances sont activées soit directement, soit indirectement au contact des éléments linguistiques et cette activation conditionne la prise d’information et l’intégration de ces informations dans une représentation mentale cohérente.