Les enfants apprennent très tôt à discriminer entre tous les contrastes phonétiques susceptibles d'être exploités, dans un premier temps, dans n'importe quelle langue naturelle, puis, dans un second temps, vers 9 mois, seulement ceux qui sont pertinents dans leur langue maternelle. La capacité de discrimination phonétique des enfants est plus ouverte que celle des adultes.

La plupart des auteurs s'accordent actuellement sur le fait que la perception de la parole suppose que l'analyse du signal acoustique permette d'extraire des traits distinctifs et de produire ainsi une représentation phonologique ; cette représentation phonologique peut alors se structurer en fonction des contraintes phonologiques de chaque langue, par exemple la construction en syllabes et, enfin peut intervenir l'identification. L'identification des phonèmes repose sur le repérage de la présence ou de l'absence de traits distinctifs que l'analyse phonologique a mis en évidence.

Dans la terminologie de Chomsky et Halle (1973) ces traits distinctifs sont de deux ordres :

- les traits de classe majeure, ± syllabique ou vocalique (les sons sont produits avec une constriction de la cavité buccale ne dépassant pas celle que présentent les voyelles hautes [i] et [u] et avec une configuration des cordes vocales permettant le voisement spontané), - ± consonantique (les sons sont produits avec une obstruction de l'air importante), ± sonant (les voyelles, les glides ou semi-voyelles (/j/, /?/, /w/), les consonnes nasales et les liquides),

- et des traits complémentaires qui permettent de construire la matrice des consonnes et voyelles du français:
- traits de cavité: coronal, antérieur ,
- traits d'aperture secondaire : nasal, latéral ,
- trait de mode d'articulation : continu ,
- trait de source : voisé ,
- traits de la masse de la langue : haut, bas, arrière, arrondi.

Cette capacité de discrimination phonétique est à la base de toutes les habiletés langagières, articulation, parole, acquisitions lexicales… pour le langage oral et pour le langage écrit.